El sector agrícola tiene una importancia fundamental para todos los países, ya que todas las actividades, prácticas y procesos de los sectores público y privado que participan en la agricultura, la ganadería, la silvicultura y la acuicultura se encuentran dentro de este sector.
Por tanto, es evidente que la sostenibilidad del sector agrícola no es simplemente una cuestión de ciencia y tecnología; es decir, las decisiones sobre la selección entre varias alternativas futuras para la agricultura, la ganadería, la silvicultura, la acuicultura y sus respectivos objetivos medioambientales, económicos y sociales emergen de una articulación de las aspiraciones sociales, lo cual se ubica en el ámbito de la política.
La agricultura es una actividad riesgosa, por lo que requiere una adaptación constante a los cambios en el medio ambiente, en las condiciones bióticas, y en las condiciones sociales. Por ello, es poco probable que un solo sistema de cultivo pueda satisfacer plenamente todas las metas de producción y los objetivos ambientales, económicos y sociales.
Actualmente, la agricultura presenta enormes retos, debido a que el origen del uso ineficiente del agua en los distritos de riego proviene de que las fuentes de abastecimiento se hallan a muchos kilómetros de distancia del sitio donde se va a aplicar el agua de riego. Esto implica que en la conducción se infiltra y evapora una cantidad sustancial de agua.
Para hacer frente a estos retos y encontrar soluciones, es clave comenzar un proceso que permita rehabilitar y modernizar la infraestructura hidroagrícola principalmente en 3 importantes aspectos: conducción, distribución y aplicación.
Conducción
Si la conducción desde una presa se almacenamiento se realizará a través de una tubería, la eficiencia de la conducción podría ser prácticamente 100%; considerando una eventual fuga, el límite superior de la eficiencia de una conducción a presión podría ser del 98%.
Evidentemente, este tipo de acción tendría un efecto nocivo en la recarga del acuífero, lo que haría necesario establecer los valores límite de los volúmenes que pueden conducirse de manera más eficiente mediante una modernización de la infraestructura hidráulica.
Distribución
Al igual que en el caso de la conducción, el agua que no se infiltra durante la distribución es el mismo volumen en que se disminuye la recarga del acuífero.
La conversión de canales sin revestir a tuberías implica pasar de una eficiencia de distribución promedio de 73.5 a 98%, es decir, un incremento de 24.5 puntos porcentuales. Aunque se estima que el 80% de los canales de distribución no están revestidos, en muchas de las estructuras de control se tienen fugas, se considera que todo el volumen sujeto a distribución podría usarse de manera más eficiente.
Aplicación
Una vez distribuida el agua, el volumen de agua aplicado a los cultivos es una responsabilidad individual. Si el agricultor emplea riego convencional pudiera tener una eficiencia en la aplicación del agua tan baja como el 30% y, si emplea riego presurizado, su eficiencia es cercana al 95%.
Parece razonable que al emplear métodos de riego presurizado la moda de la eficiencia en la aplicación parcelaria del agua se incremente del 65 al 95%. Por tanto, los 30 puntos porcentuales en el incremento de la eficiencia de aplicación del agua en los cultivos conducirían a ahorrar un importante volumen en distritos de riego y en unidades de riego.
El volumen de agua ahorrado como consecuencia de un uso más eficiente del agua de riego en su conducción, distribución y aplicación tiene al menos 3 tipos de destino.
En una cuenca, subcuenca o unidad de drenaje deficitaria, en la cual se tiene una sobre explotación de acuíferos, el ahorro del agua producto del incremento en su eficiencia de conducción, distribución y aplicación podría utilizarse para reducir el déficit. Si el déficit es consecuencia de una sobreconcesión, entonces el estado debería realizar las inversiones y rescatar los volúmenes producto de la mayor eficiencia sin concesionarlos nuevamente y, si llegase a haber algún pequeño superávit, este debería dedicarse a consideraciones ambientales.